15.10.24: Det er mange år siden vi kunne oppleve en virkelig flott komet på himmelen, men i oktober i år kan vi trolig oppleve to slike kometer! Den første av disse, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), er allerede synlig på kveldshimmelen etter solnedgang og har blitt fulgt med spenning av astronomer i mange måneder. Den andre kometen, C/2024 S1 (ATLAS), ble oppdaget helt i slutten av september og kan bli en overraskelse helt i slutten av oktober!
NB! Se oppdatering nederst i saken om komet C/2024 S1 (ATLAS).

av Anne Mette Sannes og Knut Jørgen Røed Ødegaard

Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)  fotografert 2. oktober fra Australia.
Foto: cafuego/Wikipedia

Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) ble oppdaget fra Kina 9. januar 2023, og uavhengig av dette ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) i Sør-Afrika 22. februar 2023. Kometen var da fortsatt langt fra Solen (7,3 AE), men har rast innover i Solsystemet samtidig som lysstyrken har tiltatt.

I sommer avtok lysstyrkeøkningen, og enkelte forskere trodde at kometen hadde gått i oppløsning. Men kometen hadde klart seg, og etter en pause tiltok lysstyrken på nytt.

27. september passerte kometen 58 millioner km fra Solen og har nå startet på ferden utover i Solsystemet igjen. Ved denne perihelpassasjen nådde lysstyrken kortvarig helt opp på -4,9, noe som betyr at den var blant de mest lyssterke de siste 100 årene! Kometen var omtrent like lyssterk som planeten Venus når denne er aller kraftigst.

Komet Tsuchinshan-ATLAS fotografert av solobservatoriet SOHO da den passerte nær Solen for et par dager siden.
Foto: SOHO/NASA/ESA

C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) var nærmest Jorden 12. oktober – da var avstanden 70,7 millioner km.

En skitten snøball

Kometer kommer fra de aller ytterste delene av Solsystemet, spesielt Oorts sky som strekker seg nesten halvveis til vår nærmeste nabostjerne Proxima Centauri. Trolig finnes milliarder av objekter i disse ekstremt fjerne og kalde områdene, og de består hovedsakelig av ulike typer is og frosne gasser.

Dersom et av disse objektene blir forstyrret, kan det begynne å falle innover mot Solen og planetene i det indre av Solsystemet. Etter hvert begynner solstrålingen å få virkning, temperaturen stiger, og is og frosne gasser fordamper. Gassene blåses ut i rommet og drar med seg betydelige mengder støv. Solstrålingen blåser gassene og støvet utover (vekk fra Solen), omtrent som røyken fra en fakkel blåses bort av vinden.

Kometer har ofte to haler – en gasshale og en støvhale. Begge peker bort fra Solen, og de viser derfor ikke bevegelsesretningen til kometen.

I tilfellet Tsuchinshan-ATLAS viser beregningene at kjernen er bare litt over 2 kilometer i diameter. Dette er altså en kometkjerne som er betydelig mindre enn kjernen til den berømte Hale-Bopp (ca. 60 km) som var synlig fra 1996-1997 og Halleys komet (10 km i diameter).

Siden kometene besøker oss fra de aller ytterste delene av Solsystemet, får forskerne mulighet for å studere objekter og materiale som kommer fra områder som fortsatt er altfor langt unna til å kunne studeres. Dette er materiale som stammer fra gasskyen Solsystemet ble til fra for 4,6 milliarder år siden. Kometfenomenet er spektakulært og har til alle tider virket mystisk for oss mennesker, men i moderne tider åpner det muligheter for å forske på nesten uberørt urstoff fra den gangen Solsystemet ble til!

Kjernen til komet 67P/Churyumov-Gerasimenko fotografert av den europeiske romsonden Rosetta fra 285 kilometers avstand. Detaljer med størrelse ned til 5,3 meter kan skimtes. Foto: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team

Lenge siden sist – men mye lenger til neste gang!

Beregninger tyder på at Tsuchinshan-ATLAS sist gang besøkte det indre av Solsystemet for omkring 80 000 år siden og at den kommer fra Oorts sky aller ytterst i Solsystemet. Kometens bane blir litt endret av tyngdekreftene fra planetene, og kometen kan komme til å forsvinne helt ut av Solsystemet og ut i interstellart rom. En gang svært langt inn i fremtiden kan den kanskje komme inn i et helt annet solsystem. Vi selv har også fått besøk av kometer fra andre solsystem. Dersom den skulle holde seg til vårt solsystem, vil det ta opptil flere millioner år før den returnerer, slik at den på nytt kan bli synlig fra Jorden.

Animasjon av kometens bane rundt Solen.
Animasjon: Phoenix7777/Wikipedia

Hvordan se denne sjeldne kometen?

Kometen beveger seg nå stadig lenger bort fra Solen på himmelen. For øyeblikket kan den ses lavt på vesthimmelen opptil et par timer etter solnedgang, men utover i oktober vil den komme gradvis høyere på kveldshimmelen og bli synlig på stadig mørkere himmel.

Halen forventes å kunne bli 10 grader eller mer i lengde. Akkurat nå ligger dette an til å bli et virkelig flott objekt dersom kveldshimmelen er klar!

Kometen er for tiden synlig i et par timer etter solnedgang og frem til kometen forsvinner under horisonten i vest. .
Illustrasjon: Sannes & Ødegaard

Kometen er for tiden synlig i et par timer etter solnedgang og frem til kometen forsvinner under horisonten i vest.
Illustrasjon: Wikipedia

Spektakulær overraskelse i slutten av måneden?

Det er uvanlig nok med kometer som lett kan ses uten kikkert – men denne måneden kan vi faktisk få ytterligere en slik komet! Og denne har faktisk potensial til å bli spektakulær!

27. september ble det oppdaget en solstrykende komet som fikk den midlertidige betegnelsen A11bP7I, senere C/2024 S1 (ATLAS). Oppdagelsen ble gjort med ATLAS-HKO på Hawaii. Kometen tilhører kometfamilien Kreutz som er biter av en gigantkomet som gikk i oppløsning for rundt 1000 år siden. De aller fleste av disse fragmentene – det rombaserte solobservatoriet SOHO har oppdaget flere tusen – er bittesmå og blir ofte slukt av Solen. Men C/2024 S1 (ATLAS) kan være et unntak – et mye større fragment som kan overleve heten fra nærpassasjen av Solen og deretter blir lyssterk og synlig uten kikkert.

C/2024 S1 passerer nærmest Solen 28. oktober med en avstand fra barysenteret til Solsystemet (som forflytter seg fra kjernen av Solen til overflaten) på bare 1,2 millioner km.

C/2024 S1 (ATLAS) fotografert dagen etter oppdagelsen.
Foto: Wikipedia

Flere har allerede lagt merke til likheten mellom C/2024 S1 (ATLAS) og to berømte kometer:

• Ikeya-Seki (C/1965 S1) som i 1965 var så lyssterk da den passerte Solen at den var synlig midt på dagen med astronomisk lysstyrke -10.
  
  
• Komet Lovejoy (C/2011 W3) som passerte gjennom solatmosfæren i desember 2011 og ble et virkelig spektakulært objekt i julen på sydlige breddegrader.

Kometer er imidlertid svært uforutsigbare og kan ofte skuffe. I dette tilfellet kan det tenkes at kometkjernen har sluppet ut store mengder gass og støv på et litt tidlig tidspunkt, men at den deretter enten roer seg eller går i oppløsning.

Dersom kometen overlever og utvikler seg optimalt, blir den fra våre nordlige breddegrader trolig best synlig 29–31.10, og på sistnevnte dato passerer kometen dessuten den lyssterke stjernen Spica.

De aller siste observasjonene kan tyde på at kometen har avtatt i lysstyrke og kanskje har gått i oppløsning. Men det blir uansett svært spennende å følge utviklingen frem mot slutten av oktober!

Komet Lovejoy fotografert fra romstasjonen ISS 22. desember 2011.
Foto: NASA/Dan Burbank

Oppdatering 28.10.24:

Som filmen nedenfor viser, fordampet denne kometen i solheten da den passerte nærmest Solen 28.10.24. Filmen er tatt av solobservatoriet SOHO.

Komet C/2024 S1 (ATLAS) kommer inn nederst i bildet og fisler ut mens den nærmer seg Solen (bak den sirkulære skiven i midten) – den fordampet rett og slett i solheten!
Foto: SOHO/NASA/ESA

MER INFORMASJON

Starwalk.space: Mer om komet C/2024 S1 (ATLAS)

Wikipedia om denne kometen

Wikipedia om komet Tsuchinshan-ATLAS

Spaceweather.com om mulig flott komet i slutten av måneden

astroevents.no: Flere saker om kometer